沖合いに出現する蜃気楼を観測できる確率が高いことから、「蜃気楼の見える街」として知られる魚津市。その観測拠点や水産物直販施設が立地する魚津港では、冬になるとウマヅラハギが大量に水揚げされます。ウマヅラハギは、フグ目カワハギ科に属する沿岸性の魚で、頭部が長く顔が馬面に似ていることから「馬面カワハギ」と呼ばれたのが名前の由来です。全身が10〜30センチある長楕円形で、北海道以南の日本各地で漁獲されます。富山湾では12〜３月にかけてよく獲れ、全漁獲量の５〜６割程度が魚津港で水揚げされます。ピークは１〜２月の厳冬期。この頃になると、体長25センチ以上ある大物が網にかかります。
ウマヅラハギは全身がぶ厚い皮で覆われており、その皮を剥ぐと中から柔らかな白身が現れます。肉質はクセがなく淡白。食感はプリプリとして、歯ごたえがあります。肝には濃厚な旨味があり、珍味として重宝されます。近年はフグに匹敵する味わいがあるとして、市場の評価が高まっています。
富山湾の漁師にとって、ウマヅラハギはちょっと厄介な魚です。全身を覆うぶ厚い皮の表面には、小さな棘のような鱗が無数にあります。これがヤスリのようにザラザラしているため、網の中で他の魚を傷つけるのです。また、頭部に棘のような背びれが１本突き出ており、これが他の魚や漁師の手に刺さってとても痛いのです。調理するにも、ぶ厚い皮を剥ぐのが手間という理由で、人気がありませんでした。このため１尾ではなく１箱単位で売られ、主に水産加工用に出荷されてきました。ネコも食べない「ネコまたぎ」と呼ばれていたエピソードもあります。不名誉な名前も、そのような不人気ぶりから名づけられたのではないかと推測されます。
干し物などの加工品として、あるいは家庭ではみそ汁や煮付けなどに調理されることがほとんどでしたが、刺身で食べられるようになって、その価値が見直されるようになりました。漁獲後にすぐ血を抜く活けじめ技術の向上により鮮度を保つことが容易になったことや、九州地方の養殖業者がその味わいを全国へ売り込んだことが、人気向上の背景にあります。東京都内の寿司店では１級の寿司ネタとして扱われるなど、ここにきてその価値が大逆転しているというわけです。
このような人気を追い風にして、魚津市ではウマヅラハギを地産のブランドにしようと活気づいています。活動の拠点として、漁協、魚商の両組合と行政が「魚津おさかなブランド化協議会」を設立。ブランド化を進めるために、ウマズラハギを「魚津寒ハギ」と命名し、さらに体長25センチ以上の大型サイズを「魚津寒ハギ・如月王（きさらぎおう）」と名づけて、高級プレミア商品としました。漁協や魚商は品質管理を徹底し、行政は関係機関と連携して新たな流通経路を開拓。養殖にはない、天然のウマヅラハギならではの魅力を県内外に発信しています。魚津市内のお食事処では、魚津寒ハギを使った新メニューが開発され、地元住民も魚津寒ハギの新しい魅力に触れています。
これまで大量に漁獲されてきたにも関わらず、評価の低かったウマヅラハギ。ようやくおとずれた人気の波にのって、これからは２月の王＝如月王という名の特産物として飛躍することが期待されます。
※詳しくはJF魚津HPへ
→http://www.jf-uozu.or.jp/uob/index.html
ぶ厚い皮を剥いてから調理する魚は、一般的に「カワハギ」と呼ばれます。菱形をしたカワハギも、面長なウマヅラハギも、フグ目カワハギ科の魚を富山では一緒くたに「カワハギ」と呼ぶ傾向があります。
この「カワハギ」には様々な俗称があります。「バクチコキ」は、調理の際に皮を剥かれることが賭博に負けて身ぐるみはがされた姿に重なるためと言われます。また、黒っぽい体色や体型から「コウモリ」、皮を剥いだ身がつるつるなので「マルハゲ」、眼の上に１本の棘があることから「ツノギ」など、地域によって様々な俗称があります。それだけに、暮らしに身近な魚であることが伺われます。
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